Plat Tektonik dalam Gerakan

Peta dunia yang kita kenal hari ini bukanlah susunan tetap. Benua-benua sentiasa bergerak, cuma terlalu perlahan untuk disedari dalam satu hayat manusia, biasanya beberapa sentimeter setahun sahaja, kira-kira sepantas pertumbuhan kuku jari manusia. Namun sepanjang berjuta-juta tahun, pergerakan sekecil itu cukup untuk membentuk gunung, memisahkan benua, dan mencetuskan gempa bumi serta gunung berapi.

Lapisan terluar Bumi yang tegar, iaitu litosfera (kerak Bumi bersama bahagian paling atas mantel yang turut tegar), tidak sekeping utuh. Ia terbahagi kepada beberapa plat tektonik, keping-keping besar yang bergerak relatif antara satu sama lain di atas astenosfera, lapisan mantel di bawahnya yang lebih panas dan sedikit likat sehingga boleh mengalir sangat perlahan sepanjang masa yang lama. Plat-plat ini bergerak antara satu sama lain, kadangkala berlanggar, kadangkala berpisah, dan kadangkala saling gelongsor di sisi.

Apa sebenarnya yang menggerakkan plat sebesar itu?

Haba di dalam Bumi, sebahagiannya tersimpan sejak pembentukan planet ini 4.5 bilion tahun lalu dan sebahagian lagi terus dihasilkan oleh pereputan unsur radioaktif (terutamanya di dalam mantel dan kerak), tidak boleh kekal statik selamanya. Haba itu perlu bergerak keluar, dan salah satu cara ia bergerak ialah melalui arus perolakan dalam mantel: bahan mantel yang panas dan kurang tumpat naik ke atas, menyejuk apabila hampir dengan litosfera, kemudian tenggelam semula setelah menjadi lebih tumpat. Plat dan mantel di bawahnya sebenarnya satu sistem berganding, pergerakan plat berkait rapat dengan corak perolakan mantel, bukan sekadar plat pasif yang "diseret" oleh mantel seperti buih di atas air mendidih.

Selain arus perolakan, dua mekanisme lain turut menyumbang: plat yang lebih tumpat (biasanya plat lautan yang sejuk) boleh tenggelam ke bawah plat lain di zon subduksi dan menarik selebihnya plat itu bersamanya (disebut tarikan papak, atau slab pull), manakala di rabung tengah lautan, litosfera yang naik dan lebih tinggi di situ boleh tergelongsor ke tepi akibat graviti (disebut tujahan rabung). Kebanyakan penyelidik kini berpendapat tarikan papak di zon subduksi memberikan daya yang jauh lebih besar berbanding tujahan rabung bagi kebanyakan plat, walaupun nisbah sumbangan setiap mekanisme boleh berbeza-beza mengikut plat tertentu.

Bagaimana kita mengetahui hal ini?

Kesan pergerakan plat kepada permukaan Bumi

Di sempadan plat, tenaga yang terkumpul akibat geseran boleh terbebas secara mendadak sebagai gempa bumi. Di tempat plat berlanggar, litosfera boleh terlipat dan tertolak ke atas membentuk banjaran gunung seperti Himalaya, hasil perlanggaran plat India dengan plat Eurasia yang masih berterusan hari ini. Di tempat plat tenggelam ke bawah plat lain (zon subduksi), air dan bahan meruap yang dibawa turun bersama papak yang tenggelam menurunkan takat lebur mantel di atasnya, menghasilkan magma yang boleh naik ke permukaan sebagai gunung berapi.