Mengapa Meteor Bercahaya Apabila Memasuki Atmosfera?

Cahaya meteor sering disebut sebagai akibat geseran udara semata-mata. Gambaran itu terlalu ringkas. Meteoroid memasuki atmosfera pada kelajuan beberapa hingga puluhan kilometer sesaat. Pada kelajuan hipersonik, gas di hadapannya tidak sempat beralih dengan tenang. Gas itu dimampatkan dalam gelombang kejutan, menjadi sangat panas dan boleh memancarkan cahaya.

Daripada gerakan kepada haba dan cahaya

Tenaga kinetik meteoroid yang bergerak pantas dipindahkan kepada aliran gas dan permukaan objek ketika ia diperlahankan. Gelombang kejutan memampatkan serta memanaskan udara di hadapan meteoroid. Sebahagian tenaga daripada gas panas ini pula memanaskan permukaan meteoroid sehingga bahan boleh mencair, mengewap atau tercabut. Kehilangan bahan akibat pemanasan ini dinamakan ablasi.

Bukan sekadar menggosok udara

Seretan atmosfera memang memperlahankan meteoroid dan berkait dengan pemindahan tenaga, tetapi pemanasan mampatan dan gelombang kejutan amat penting pada kelajuan kemasukan yang sangat tinggi. Sebab itu gambaran bahawa batu angkasa menjadi panas hanya kerana permukaannya bergesel dengan udara tidak menerangkan fizik kemasukan atmosfera dengan lengkap.

Mengapa ada meteorit yang sampai ke tanah?

Tidak semua meteoroid musnah sepenuhnya. Saiz, komposisi, kelajuan, sudut kemasukan dan kekuatan bahan mempengaruhi jumlah ablasi serta pemecahan. Jika serpihan pepejal bertahan selepas melalui atmosfera dan sampai ke permukaan Bumi, serpihan itu dipanggil meteorit. Bagi sesetengah objek, cahaya terang sudah berhenti pada altitud tinggi sebelum serpihan meneruskan kejatuhan yang jauh lebih perlahan.

Bagaimana kita mengetahui hal ini?