Bagaimana Makanan Dicerna dalam Usus?

Sepinggan nasi lemak mengandungi kanji, protein dan lemak dalam bentuk yang jauh terlalu besar untuk memasuki darah. Sebelum tubuh dapat menggunakannya, makanan itu mesti dipecahkan kepada molekul kecil, dan proses ini dipanggil pencernaan. Kanji, misalnya, ialah rantai panjang unit gula yang mesti diputuskan menjadi unit-unit kecil sebelum dapat melalui dinding usus. Selepas itu, molekul kecil tersebut mesti melintasi dinding usus untuk masuk ke dalam darah, dan proses ini dipanggil penyerapan. Kedua-duanya merupakan proses berbeza, dan usus kecil memainkan peranan penting dalam setiap proses itu.

Pencernaan bermula sebelum usus

Pencernaan tidak bermula di dalam usus. Di dalam mulut, gigi menghancurkan makanan menjadi kepingan kecil, dan air liur mengandungi enzim amilase yang mula memecahkan kanji kepada gula yang lebih ringkas. Enzim ialah protein yang mempercepat tindak balas kimia tanpa habis digunakan. Makanan yang telah dilumatkan itu kemudian ditelan melalui esofagus ke dalam perut. Di sana, asid perut dan enzim pepsin mula memecahkan protein, manakala dinding otot perut mengisar makanan menjadi cecair pekat. Cecair ini dilepaskan sedikit demi sedikit ke dalam usus kecil. Jadi, pencernaan ialah kerja berperingkat yang melibatkan beberapa organ, dan usus kecil bukan satu-satunya tempat ia berlaku.

Pencernaan di dalam usus kecil

Usus kecil ialah tempat kebanyakan pencernaan kimia disempurnakan. Apabila cecair dari perut memasuki bahagian pertama usus kecil, iaitu duodenum, ia bercampur dengan rembesan daripada pankreas dan hati. Pankreas menghantar enzim yang memecahkan kanji, protein dan lemak. Hati pula menghasilkan hempedu. Hempedu bukan enzim. Ia mengemulsikan lemak kepada titisan yang sangat kecil supaya enzim pemecah lemak dapat bekerja pada permukaan yang lebih luas. Sel pada dinding usus turut mempunyai enzim sendiri untuk menyempurnakan pemecahan. Pada akhirnya, kanji menjadi glukosa dan gula ringkas lain, protein menjadi asid amino, dan lemak menjadi terutamanya asid lemak dan monogliserida, serta sedikit gliserol.

Penyerapan melalui villus

Molekul kecil itu belum berguna selagi masih berada di dalam rongga usus. Dinding usus kecil berlipat-lipat dan dilitupi jonjot halus yang dipanggil villus, dan sel pada permukaan villus mempunyai tonjolan yang lebih halus lagi. Susunan ini memperluas permukaan penyerapan. Satu kajian semula pada 2014 oleh Helander dan Fändriks menganggarkan luas permukaan mukosa usus kecil manusia kira-kira 30 meter persegi, jauh lebih kecil daripada angka lama yang sering dipetik, dan angka sebegini bergantung pada kaedah pengukuran. Usus kecil panjangnya beberapa meter, dan ia kelihatan lebih panjang apabila diukur selepas kematian kerana otot dindingnya mengendur. Setiap villus mempunyai kapilari darah dan satu salur limfa kecil. Glukosa dan asid amino diserap ke dalam kapilari darah. Kebanyakan lemak rantai panjang pula diproses semula dalam sel usus dan dibungkus sebagai kilomikron sebelum memasuki salur limfa, kemudian akhirnya sampai ke aliran darah. Darah dari usus kemudian dibawa ke hati sebelum diedarkan ke seluruh tubuh.

Selepas usus kecil

Bahan yang tidak dicerna, seperti serat daripada sayur dan buah, bergerak ke usus besar. Sebahagian besar serat tidak dipecahkan oleh enzim pencernaan manusia. Usus besar menyerap air dan sebahagian mineral daripada baki itu, dan apa yang tinggal dikeluarkan sebagai najis. Maka usus besar lebih berkait dengan penyerapan air daripada pencernaan kimia yang utama. Perjalanan makanan dari mulut hingga keluar sebagai najis mengambil masa yang berbeza antara orang dan jenis makanan, dan kerja setiap organ saling bersambung.